水體的有機污染是水質污染的主要問題，確定污染物質和污染程度的基本問題是進行有機污染物的全分析，這是十分復雜的難題，除測定規定的幾種有毒的有機污染物外，還有難于測定五花八門的各種有機物，所以一般只以有機綜合指標來定量地反映有機污染程度，總有機碳(TOC)是以水樣中含碳量來表征有機物的含量的，是對環境水體中有機物含量的一種估量，也是有機污染的綜合指標之一。
目前，我國的污水標準主要執行的是GB8978-1996《污水綜合排放標準》和GB18918-2002《城鎮污水處理廠污染物排放標準》。在GB8978-1996中，TOC最高允許排放濃度(即一級標準)為20 mg/L；GB18918-2002尚沒有將TOC引入到標準中。
在飲用水行業，目前執行的是衛生部2006年發布的GB 5749-2006《生活飲用水衛生標準》，TOC檢測項目在2006年新增入附錄，TOC限值為5mg/L。
引用標準EN 1484作為測量TOC的技術。該文件規定，“BAT-AEL不適用生化需氧量（BOD）。作為指示，生物廢水處理廠污水年平均BOD5含量通常≤20 mg/L。"它還提到TOC或COD限值都適用，但規定“TOC是很好的選擇，因為它的監測不依賴于使用劇毒化合物。"
1974年9月，印度環境、森林和氣候變化部成立了中央污染控制委員會（CPCB，Central Pollution Control Board）來管理空氣和水中的污染排放。[5]1986年，印度標準局（BIS，Bureau of Indian Standards）成立，以納入許多可接受的測試方法和標準。在第4.6節中，該文件指出：“TOC是一種比BOD或COD更方便、更直接的總有機含量表達方式。"與美國指南類似，該文件允許使用TOC估算伴隨的BOD或COD一起使用，“如果建立了可重復的經驗關系"。
COD測試的主要缺點是需要使用有毒化學品，并會產生更多危廢，包括銀、六價鉻和汞：氯化物和其他鹵化物會在不添加銀或汞離子的情況下嚴重干擾測試。吡啶和類似的芳香族化合物可能會排斥氧化并導致假的低測量結果。
BOD5只能測量可生物降解的有機物的需氧量。TOC分析儀可快速氧化所有有機化合物，以測定樣品中存在的有機物。與COD測試不同，TOC分析可以識別有機碳和無機碳之間的差異，包括碳酸鹽、碳酸氫鹽和二氧化碳。
如果樣品中揮發性有機物含量降低，分析儀可以酸化并置換出無機碳以定量分析不可置換的有機碳（NPOC）。TOC分析儀還可以獨立評估總碳（TC）和總無機碳（TIC）以計算總有機碳。并且具有很高的靈敏度。可以測定低至0.1 ppb和高達35000ppm的有機物濃度。
BOD測定水中有機污染物微生物降解的需氧量。樣品在20°C培養5天得到結果，由于各種因素，如干擾（微生物抑制劑、消毒劑、氯、鹽等）和操作人員的操作，重現性受到限制（+/-20%）。COD在檢測時，需要使用危險有毒的化學試劑，如溶于50%硫酸溶液中的重鉻酸鉀，并且干擾氯化物、亞硝酸鹽和鐵離子。
BOD和COD不同的是，TOC可以在實驗室或在線檢測，每隔幾分鐘就得到一個精確的檢測結果。節省時間和金錢。
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